Комп`ютерні процесори: вічна гонка

Туманні перспективи має і довгоочікуваний 64-розрядний Itanium. Хоча всі найбільші виробники комп`ютерів вже випустили або випускають моделі на базі нового процесора в різних секторах - від робочих станцій до серверів рівня підприємства - застосовувати їх особливо ніде. Незважаючи на зворотну сумісність з існуючими 32-розрядними додатками, потенційні переваги нового процесора можуть проявитися лише в програмах, спеціально скомпільовані для нього.

На рівні настільного ПК Itanium нічим не кращі за звичайні 32-розрядних процесорів класу Pentium, якщо тільки ви не виконуєте великі обсяги обчислень з плаваючою точкою, де будуть ефективно працювати 128 регістрів Itanium (у Pentium регістрів з плаваючою точкою всього 8). На рівні серверів нижчого і середнього класу перехід на Itanium також не дає ніяких переваг (виключаючи завдання, що вимагають широкого застосування алгоритмів шифрування).

У сегменті серверів корпоративного класу Itanium міг би знайти застосування для роботи з великими базами даних завдяки великій величині оперативної пам`яті, що - тисячі терабайт замість 4 Гбайт, але тут вже є усталені лідери, такі як Sun і IBM, а замовники рідкісні і досить консервативні, так що переконати їх перейти на нову архітектуру буде непросто.

Крім того, серверів на Itanium і створеним для них операційним системам ще доведеться підтвердити свою надійність, саме тому Intel так дорожить партнерством з Hewlett-Packard, яка перенесла на платформу IA-64 свою ОС HPUX. У будь-якому випадку Itanium розглядається всіма учасниками ринку швидше як «чернетка», ніж як повноцінний процесор, і Intel швидше за все не вдасться зробити в цьому секторі помітних успіхів до появи наступної 64-розрядної моделі.

По гарячому сліду

Тим часом AMD, якій вже фактично вдалося закріпити в масовій свідомості уявлення про перевагу Athlon над Pentium III, почала освоювати серверний ринок, представивши першу двухпроцессорную платформу на базі Athlon. Платформа AMD-760MP на базі однойменного чіпсета і процесорів Athlon MP з удосконаленою архітектурою кеш-пам`яті, новим блоком обчислень з плаваючою точкою і додатковим набором команд для обробки мультимедійних даних, може стати серйозною загрозою для Intel в сегменті робочих станцій і серверів початкового рівня.

Серед іншого це викликано тим, що платформа розрахована на робо-ту з пам`яттю DDR SDRAM, в той час як нові серверні процесори Intel Хеоп поки працюють тільки зі значно дорожчий RDRAM. Хоча компанія Rambus обіцяє випустити в найближчі роки більш швидкодіючі версії своїх чіпів і завдяки цьому збити ціни на існуючі, дорожнеча RDRAM і прихильність Intel цього типу пам`яті починає викликати роздратування клієнтів. По крайней мере, Intel обіцяє випустити в III кварталі нинішнього року чіпсет 845, який дозволить процесорам з архітектурою Pentium 4 працювати з пам`яттю DDR SDRAM, але це буде лише на руку AMD.

В очікуванні «тигрів»
Тим часом за спиною AMD несподівано виявився ще один персонаж процесорного ринку. Тайванська VIA Technologies, що побудувала свій бізнес на виробництві чіпсетів для Pentium, т. Е. Фактично вигодувана «крихтами» зі столу Intel, в останні роки стала поводитися все більш незалежно, випускаючи чіпсети без ліцензії Intel, а тепер реанімувала відразу дві процесорні архітектури, конкурували з Intel в стародавні часи, придбавши підрозділ Cyrix у компанії National Semiconductor і групу Centaur у IDT.

Процесори, які врешті-решт отримали назву VIA СЗ, відрізняються виключно низьким енергоспоживанням, що дозволяє орієнтувати їх не тільки на настільні ПК але і на мобільні пристрої, компактністю (для виготовлення застосовується найбільш передова на сьогодні 0,13-мкм технологія) і низькою ціною . Якщо навіть VIA не вдасться створити собі ім`я на західних ринках, ціновий фактор може відкрити їй дорогу на неосяжні ринки Азіатського регіону, де її процесорам можуть пробачити і деякі недоліки в продуктивності.

При цьому VIA обіцяє вже до листопада подолати рубіж в 1 ГГц, так що про недостатню продуктивність її продукції можна буде говорити лише вельми умовно.

Нарешті, на тій же виставці Computex на Тайвані, де був продемонстрований процесор VIA СЗ, відбулася ще одна подія, яка може мати серйозні наслідки для процесорного ринку. Компанія nVidia, що стала в останні роки лідером верхнього сегмента ринку графічних прискорювачів, представила інтегрований набір мікросхем, що включає в себе графічне ядро GeForce і всі функції чіпсета материнської плати.

Ринок графічних прискорювачів довгий час розвивався окремо від решти комп`ютерної галузі в дуже жорстких умовах - графічний процесор значно дешевше центрального процесора ПК а за складністю і відповідно собівартості виробництва часто не поступається йому. Тому можна очікувати, що nVidia, що вийшла переможцем в жорстокій сутичці, яка розігрувалася в цій клітці, може виявитися дуже ефективним гравцем і в новому сегменті.

Маючи в своєму розпорядженні хороших проектувальників, налагоджені зв`язки з виробниками і міцну репутацію, nVidia цілком могла б ризикнути зробити останній крок .і додати до чіпсету процесорний ядро, отримавши «однокристальний комп`ютер», здатний задовольнити потреби значної частини користувачів ПК в усьому світі, тим більше що за спиною nVidia - підтримка Microsoft, яка використовує варіант нового чіпсета компанії в своїй ігровій консолі Хbох.

У будь-якому випадку поява в складі чіпсета інтегрованого процесора такої потужності, як GeForce, може стати початком повернення до апаратної обробці мультимедіа, яка зробить непотрібними мультимедійні «навороти» центральних процесорів типу Pentium 4.

Слава Microsoft!
Гігагерц є, а щастя як не було, так і немає. Час завантаження сучасного ПК під Windows 98 мало відрізняється від часу завантаження комп`ютера восьмирічної давності під DOS. Швидкість роботи стандартних для свого часу офісних додатків також мало змінюється з роками.

Доводиться визнати, що розробники ПЗ, якщо дати їм достатньо часу, здатні зайняти всі надані їм апаратні ресурси -в крайньому випадку, якщо не вдається придумати нових функцій, можна трохи прикрасити інтерфейс. Реальних додатків, які як і раніше потребують нарощування продуктивності процесорів, залишилося не так багато, в основному в класі професійного ПО - тривимірне моделювання, обробка відео, САПР, інженерні та наукові розрахунки. Так що головна надія виробників процесорів, як не дивно, - розробники програмного забезпечення.

Тільки вони (і в першу чергу всюдисуща Microsoft) здатні задіяти несподівано опинилися "не при ділі» ресурси. Поки аналітики очікують виходу Windows ХР, непомірний апетит якої до апаратних ресурсів може підхльоснути попит на Pentium 4 і інші процесори «сверхгігагерцевого» класу.